Per Terza Missione si intende l’insieme di attività con le quali l'Università entra in interazione diretta con la società, affiancando le missioni tradizionali di insegnamento (prima missione, interazione con gli studenti) e di ricerca (seconda missione, interazione prevalentemente con la comunità scientifica). Con la Terza Missione, l'Università entra in contatto diretto con soggetti e gruppi sociali ulteriori rispetto a quelli consolidati e si rende quindi disponibile a modalità di interazione dal contenuto e dalla forma assai variabili e dipendenti dal contesto (Anvur, Rapporto sullo stato del Sistema Universitario e della Ricerca, 2013).
Le attività inerenti la Terza Missione possono essere distinte in due gruppi: i) Terza Missione di valorizzazione economica della conoscenza, ii) Terza Missione culturale e sociale. In conformità a questa distinzione, lo schema che segue riporta le attività concrete attraverso le quali il DEI realizza la sua Terza Missione.